Il 2024 ha portato con sé una nuova versione della Guida del Dungeon Master, il terzo pilastro del Dungeons & Dragons “revised”. Non una nuova edizione, come qualcuno sperava o temeva, ma una revisione profonda della quinta, che cambia più del previsto e rivela la direzione che la Wizards of the Coast intende prendere per il gioco di ruolo più famoso del mondo. Una direzione che, nel bene e nel male, non lascia indifferenti.

La prima novità evidente è la ristrutturazione del manuale. Se nel 2014 si partiva dal worldbuilding, dal creare un mondo di gioco, la nuova Guida del Dungeon Master comincia dalle basi: come preparare una sessione, come gestire i giocatori, come affrontare conflitti e aspettative. Solo dopo arrivano le regole per condurre il gioco, gli strumenti pratici, la creazione di avventure e campagne, fino ai tesori, ai bastioni e ai nuovi capitoli dedicati alla cosmologia e ai personaggi iconici del multiverso.
Un’impostazione più didattica e graduale, pensata per chi si affaccia al ruolo di DM per la prima volta. E da questo punto di vista funziona: il percorso è logico, coerente, rassicurante.

Ma già dalle prime pagine emerge un punto dolente. Se da un lato la guida insiste sul fatto che il Dungeon Master è “un giocatore come gli altri”, dall'altro parte subito elencando una sfilza di ruoli - Arbitro, Attore, Improvvisatore, Insegnante, Mente Creativa, Narratore, Regista - che lo pongono immediatamente su un piano diverso.
Un giocatore che deve fare tutto, essere tutto. Un attore capace di improvvisare, un designer in grado di creare regole, un educatore che sa insegnare il gioco. È un’immagine quasi intimidatoria, che rischia di scoraggiare i nuovi arrivati più di quanto li aiuti. L’idea che il DM debba “deliziare i giocatori”, portare "libertà creativa” e addirittura “felicità” al tavolo, trasforma il gioco in una performance e il Master in un intrattenitore, più che in un compagno di avventura.
Il DM diventa quindi una figura di controllo, colui che trova autostima e potere nell’avere dominio sul mondo immaginario. Un’eco della vecchia mentalità autoritaria che D&D sembrava aver superato.

Eppure il manuale ha anche tanti meriti. Le illustrazioni sono splendide, numerose, coloratissime: ogni oggetto magico ha la sua immagine, e il livello di produzione è altissimo. Le tabelle abbondano, gli esempi di avventura sono pratici e ben costruiti, le mappe (firmate da Dyson Logos) sono evocative anche se forse un po’ anacronistiche.
Ci sono novità curiose, come le Schede di Tracciamento, fogli pronti per tenere traccia di PNG, viaggi o eventi, per gli amanti del cartaceo. Ci sono nuove regole per costruire incontri, più snelle ma ancora imperfette, e un’interessante sezione dedicata alle avventure pronte all’uso, brevi moduli che mostrano con esempi concreti come funzionano le tabelle di incontri o la gestione del ritmo narrativo.

C’è anche una nuova ambientazione di esempio, Greyhawk, che torna dopo anni d’assenza. Non è però - come qualcuno ha creduto - il nuovo setting ufficiale del gioco: è solo un modello, un caso di studio per mostrare come si costruisce un mondo. Peccato che non basti. Il manuale dedica poco spazio al vero worldbuilding: cinque domande in croce e una panoramica generale. Nessuna guida concreta su come integrare specie e classi in un’ambientazione, nessun aiuto per dare coerenza culturale o sociale al mondo che il DM dovrebbe creare. Un’occasione sprecata.

Molti capitoli funzionano bene, altri meno. Quello sulle avventure è forse il migliore: pieno di esempi, di situazioni pronte, di ganci narrativi suddivisi per livello, utili sia ai principianti sia ai veterani.
Meno riuscita la sezione sulle campagne, troppo generica, mentre la parte sui viaggi resta pesante e macchinosa. La cosmologia - decine di pagine sui piani di esistenza - è affascinante ma eccessiva, un intero manuale nel manuale che pochi useranno davvero.
Molto meglio il capitolo sui tesori e gli oggetti magici, ampliato e impreziosito da immagini magnifiche. Le nuove regole per crearli, però, tolgono parte del fascino al ritrovamento: ora un oggetto magico si può “fabbricare” con un costo in monete d’oro, riducendo la meraviglia e la scoperta a una transazione economica.

Tra le novità spicca anche il sistema delle Roccaforti che ogni personaggio può costruire. È un’idea piacevole, leggera, che aggiunge un pizzico di simulazione e dà un senso di radicamento al mondo, ma nulla di essenziale. Un sottosistema interessante, che forse avrebbe meritato un supplemento a parte più che un intero capitolo in un manuale già corposo.

A livello filosofico, la nuova Dungeon Master’s Guide segna una svolta netta.
Il sandbox della vecchia edizione lascia spazio a un modello più lineare, narrativo e performativo, vicino agli actual play americani trasmessi su YouTube come Critical Role o Dimension 20. È un gioco che punta a far “vivere un’esperienza cinematografica”, più che a esplorare liberamente un mondo. La regola d’oro non è più “simula un mondo coerente”, ma “assicurati che tutti si divertano”.
Una frase innocua solo in apparenza, perché cambia radicalmente la prospettiva: il DM non è più parte del gioco, ma il suo regista. E se il suo compito è “portare la massima felicità ai giocatori”, allora la dimensione ludica rischia di dissolversi nella performance.

Nonostante tutto, il manuale funziona. Se il DM è esperto, se sa cosa tenere e cosa ignorare, se usa queste pagine come strumento e non come vangelo, può creare campagne avvincenti e mondi credibili. Ma per un principiante, la mole di responsabilità e la confusione tra “gioco” e “spettacolo” possono risultare disorientanti.

In definitiva, la Guida del Dungeon Master 2024 è un manuale bellissimo da vedere, utile da consultare, ma anche un documento che racconta un cambio di paradigma.
È la guida di un gioco che non parla più soltanto ai tavoli di gioco, ma agli studi di registrazione, ai canali Twitch, ai podcast e agli show. Un D&D che vuole essere moderno, inclusivo, semplificato, ma che a volte dimentica che dietro ogni master ci sono solo persone che vogliono divertirsi, non fare spettacolo.

Forse il messaggio più importante, allora, non è nelle regole ma tra le righe: ricordarsi che essere Dungeon Master non significa essere perfetti, né “portatori di felicità”. Significa giocare, sbagliare, inventare e condividere.
E se la nuova Guida del DM ci invita almeno a riflettere su questo - su cosa voglia dire davvero “giocare” - allora il suo compito, in fondo, lo ha assolto.